Trata-se de uma figura de retórica, uma figura de pensamento denominada preterição. Consiste em tratar um determinado assunto ao mesmo tempo que se afirma que ele será evitado, fingindo que não se quer falar dele. É conhecido o seguinte exemplo traduzido de Cícero:
«Não vos direi pois, senhores, quão grandes e quão afortunados foram seus feitos na paz e na guerra, por terra e por mar; não só os cidadãos consentiram sempre nos seus quereres, os aliados lhe obedeceram, os inimigos se lhe sujeitaram, como os próprios ventos e tempestades lhe foram favoráveis.»
E ainda este, de Camões, n’Os Lusíadas (I, 26), palavras de Júpiter a respeito dos Portugueses:
«Deixo, Deuses, atrás a fama antiga, / Que co a gente de Rómulo alcançaram, / Quando com Viriato, na inimiga / Guerra Romana, tanto se afamaram.»