Não se pode dizer que haja uma diferença nítida entre as duas palavras. O seu uso parece depender das palavras a que se associam preferencialmente (colocações) e com as quais funcionam quase como expressões idiomáticas. Por exemplo, emprega-se muito mais «carta régia», «iniciativa régia» ou «autorização régia», em comparação com «carta real», «iniciativa real» e «autorização real» (cf. Corpus do Português, de Mark Davies e Michael Ferreira). Assinale-se, contudo, que real tem sentido genérico, abrangendo régio, como termo mais específico que significa sobretudo «emanado do rei» (Dicionário Houaiss). E observe-se que, mesmo assim, há expressões que podem aceitar ambos os sinónimos: «absolutismo real/régio», «poder real/régio», «tesouro real/régio», «erário real/régio» (cf. idem).