A locução compasso de espera tem origem na música, onde é utilizada para descrever a «pausa que um instrumento faz numa orquestra, até chegar a sua vez de tocar» (Dicionário da Língua Portuguesa da Academia das Ciências de Lisboa). É importante ressaltar que, na música, compasso corresponde a «unidade de medida do tempo em intervalos iguais» e que, «compasso de espera» (ibidem) é a técnica que envolve a pausa intencional dentro deste compasso. 

Por conseguinte, «compasso de espera» é a técnica que consiste na pausa intencional dentro deste compasso musical.

Por extensão, «compasso de espera» passou também a significar «interrupção, pausa, intervalo; cessação temporária de uma atividade» (ibidem), em contextos mais amplos, além da música.

Quanto ao uso de compasso com o significado de «visita pascal», parece estar também no termo musical. No entanto, não é claro como compasso adquiriu esta aceção especial.